2018年7月23日，埃尼奖组委会在意大利罗马宣布：根据科学委员会最终评选结果，决定将第十一届埃尼“前沿能源奖”授予中国科学院北京纳米能源与系统研究所创始所长王中林院士，奖金为20万欧元（折合人民币153万元），以表彰他首次发明纳米发电机、开创自驱动系统与蓝色能源两大原创领域，并把纳米发电机应用于物联网、传感网络、环境保护、人工智能等新时代能源领域所做出的先驱性的重大贡献。王中林院士是迄今为止获得埃尼奖的第一位华人科学家，也是在中国境内现职工作期间获此重大国际性奖项的第一位科学家。
埃尼奖是世界能源领域最权威、最负盛名的奖项，被誉为世界能源领域的“诺贝尔奖”，与计算机界图灵奖、数学界的菲尔兹奖及沃尔夫奖等并称为领域性的最高奖项。
王中林首次提出并发展了自驱动系统，首先提出蓝色能源等大原创概念，并将纳米能源推广为“新时代的能源——即物联网、传感网络、大数据时代的分布式移动式能源”。这一应用于物联网、传感网络和大数据时代的新能源技术，将开启人类能源模式新篇章，为微纳电子系统发展和物联网、传感网络实现能源自给和自驱动提供了新途径。